Keskellä 1840-luvun Oulun vilinää varttuu kaksi nuorta tyttöä. Merimiehen tytär Kaisu haikailee tuliaisia kaukaisilta mailta, mutta ylellisyyteen tottuneen talonpoikaistyttö Maijun mielestä kauppapuodista saa hienompia lahjoja. Yhteiskuntaluokkia erottaa voimakas vastakkainasettelu, eikä Maijun sovi seurustella työväen lasten kanssa. Tytöt kohtaavat myös naisten asemaan liittyvät epäkohdat, kuten miehille luonnostaan lankeavan naittajavallan.

Kihlatut on historiallinen kertomus, jolla on yhtymäkohtia kirjailijan omiin lapsuudenkokemuksiin. Pietilä luo käsinkosketeltavan ajankuvan yhteiskunnallisella otteella.

Fredrika Pietilä (1837–1888) kasvoi Oulussa merimiehen perheessä ja opiskeli myöhemmin opettajaksi. Kihlatut jäi Pietilän ainoaksi romaaniksi.