Elsie Lavender ja Homer Hickam (kirjailijan isä) ovat samalla luokalla lukiossa Länsi-Virginian hiilikaivosalueella 1920-luvun lopun suuren laman aikana. Elsie vastaa kieltävästi Homerin kosintaan ja muuttaa Floridaan, missä hän rakastuu Buddy Ebsen -nimiseen näyttelijään. Elsien unelma yhteisestä tulevaisuudesta Buddyn kanssa kariutuu siihen, kun Buddy häipyy New Yorkiin. Elsie palaa kotimaisemiinsa ja menee naimisiin Homerin kanssa.

Loistokkaan näyttelijän vaimon sijasta Elsie on nyt kaivostyöläisen vaimo. Mutta Buddyltä saatu eriskummallinen häälahja, Albert-niminen alligaattori, muistuttaa alituisesti Elsieä Floridan ihanasta elämästä. Elsie antaa Albertin asua talon ainoassa kylpyhuoneessa. Kun alligaattori eräänä päivänä nappaa kiinni Homerin housuista ja pelästyttää hänet perinpohjaisesti, Homer asettaa vaimolleen uhkavaatimuksen: Sinun pitää valita - joko minä tai Albert. Elsie ymmärtää, ettei hänellä ole muuta mahdollisuutta kuin asettaa Albert auton takapenkille ja kuljettaa hänet takaisin kotiin.

Takapenkin Albert on viihdyttävä, hassunkurinen ja paikoitellen hieman traaginen kertomus nuoren avioparin ja alligaattorin seikkailuntäyteisestä tuhansien kilometrien automatkasta.