Helteisenä kesäpäivänä Suffolkissa vuonna 1961 muu perhe nauttii piknikistä puron rannalla, mutta 16-vuotias Laurel pujahtaa puumajaan haaveilemaan. Ennen idyllisen iltapäivän päättymistä hän joutuu kuitenkin todistamaan järkyttävää rikosta, jonka näkeminen muuttaa kaiken, mitä hän on siihen asti tiennyt perheestään ja erityisesti rakastavasta äidistään Dorothystä. Vuonna 2011, viisikymmentä vuotta myöhemmin, Laurel on suosittu näyttelijä. Hän suunnittelee huonokuntoisen äitinsä 90-vuotissyntymäpäiviä, mutta palaa mielessään uudelleen tuohon kesäiseen iltapäivään, jonka jälkeen mikään ei enää ollut niin kuin ennen. Laurel ymmärtää, että viimeiset hetket selvittää Dorothyn menneisyys alkavat olla käsillä. Salaisuuden kantaja vie lukijan nykypäivästä 1960-luvulle ja aina vuoteen 1930 asti. Kolmen toisilleen tuntemattoman ihmisen kohtalot kietoutuvat sattumalta yhteen sodan ajan Lontoossa tavalla, jolla on kauaskantoiset seuraukset.