Halvard Solness on keski-ikäinen rakennusalan ammattilainen, jolla menee päällisin puolin hyvin. Solnessilla on vaimo, ja hän on vakiinnuttanut jalansijansa yhtenä kaupunkinsa menestyneimmistä arkkitehdeistä. Tasapaino kuitenkin järkkyy, kun kuvioihin astuu nuori viettelevä nainen, Hilda Wangel.

Wangelista tulee Solnessin taloudenhoitaja, ja heistä tulee Solnessin kanssa nopeasti läheisiä. Wangel tukee Solnessin uraa, ja kannustaa tätä myös silloin, kun korkeanpaikankammoinen Solness harkitsee kiipeämistä rakentamaansa torniin. Solness rohkaistuukin yrittämään, mutta pian tapahtumat saavat yllättävän käänteen.

Norjalainen Henrik Ibsen (1828?1906) on yksi modernin näytelmäkirjallisuuden esikuvista. Ibsenin näytelmien realistista näkökulmaa pidettiin teosten ilmestymisaikana jopa skandaalimaisena. Ibsen otti näytelmillään kantaa muun muassa perhe-elämän ongelmiin ja naisten asemaan. Näytelmien lisäksi Ibsenin tuotantoon kuuluu myös runoja.