Myllärin tytär kaipaa rakastaan, mutta sota tulee heidän välilleen. Tehdas joutuu vararikkoon, minkä vaikutukset kantautuvat kymmenien ellei satojen ihmisten elämään. Tavallisen miehen elämästä näytetään neljä eri päivää, neljä eri tapahtumaa, joita mies pohtii sielukkaalla tavalla. Kokoelma sisältää Émile Zolan novellit Taistelu myllyn luona, Työnlakkautus ja Neljä päivää Jean Gourdonin elämästä. Kertomukset kuvaavat kolmella eri tavalla sitä, kuinka ihmisten kohtalo voi muuttua yhteiskunnan voimien puristuksissa. Zola kuvaa tavallisia ihmisiä tunteellisesti, mutta hänen kirjoituksistaan huokuu myös voimakas optimistinen asenne.