Ranskalainen klassikkoromaani kertoo ranskalaiseen aatelisperheeseen syntyneen Jeannen tarinan. Hän kasvaa tiukan kurin alla luostarikoulussa, suojassa maailman julmuudelta. Jeanne poistuu koulusta nuorena ja innokkaana, rakkaudenkipeänä naisena.

Avioelämä odottaakin nurkan takana. Unelma onnesta elämän loppuun asti särkyy jo hääyönä, ja tämä on vasta alkua vastoinkäymisten vyörylle. Edes Jeannen lapset eivät säästä äitiään huonolta kohtelulta.

Kirjan pohjalta on tehty Toivo Särkän ohjaama elokuva Naiskohtaloita (1947). Elämän tarinaa on kuvailtu varhaisena feministisenä romaanina.

Guy de Maupassant (1850–1893) oli ranskalainen kirjailija. Hänen taituruutensa erityisesti novellien saralla on kansainvälisesti tunnustettua. Hän ehti kirjoittaa lyhyen elämänsä aikana kuusi romaania, kolme matkakirjaa ja noin 300 novellia.