Vuonna 1962 aurinkoisella Italian rannikolla pitkä, laiha nainen, kuin valkoinen kangastus lähestyy Pasquale Tursia veneellä. Nainen on näyttelijä, amerikkalainen tähti, ja hän on kuolemassa. Tarina jatkuu nykyhetkessä, maailman toisella laidalla, kun Pasquale ilmestyy elokuvastudion takapihalle - etsimään salaperäistä naista, jonka hän viimeksi näki hotellissaan vuosikymmeniä aiemmin. Tapahtumat ulottuvat viidelle vuosikymmenelle: aina Kleopatran ylellisistä lavasteista Edinburgh Fringe -festivaalin nuhjuiseen rellestykseen. Ja matkan varrella sympaattisen italialaisen hotellinpitäjän, Pasqualen elämään kietoutuu joukko toinen toistaan merkillisempiä henkilöitä; muun muassa railakas Richard Burton, jonka vietit itse asiassa käynnistävät koko tarinan. Kauniit rauniot on kekseliäs ja jatkuvasti yllättävä kertomus kiehtovan epätäydellisistä ihmisistä, jotka liikkuvat elämänsä kallioisilla rannoilla pitäen kiinni mahdottomista unelmistaan.