1959 mördas den förmögne farmaren Herb Clutter och hans familj på Clutters gård i Kansas. Den 30 december arresteras de nyligen frigivna straffångarna Dick Hickock och Perry Smith för mordet. Drygt fem år senare hängs de. Dessa data markerar riktpunkterna i ett massmord som framstår som lika oundvikligt som meningslöst. Med kallt blod växer från en skildring av individuella öden till en bild av skoningslösa sociala mekanismer i det amerikanska samhället.