Mitt i Stockholm, vid Skeppsholmen, ligger sedan åttio år tillbaka en fullriggare från sent 1800-tal vid kaj, numera inredd som vandrarhem. af Chapman är ett av Stockholms verkliga landmärken. Men namnet har nästan blivit som en barnramsa, något som tömts på innehåll. Vem var egentli­gen af Chapman?

Fred Chapman var en slug karl, född i Göteborg 1721, en av 1700-talets nya män, en klassisk homo novus som drog fördel av tidens krig. Han var tidens store skeppsbyg­gare, en modern vetenskapsman och nytänkare, men med tillräckligt mycket gammal kunskap om att följa havet och vågorna och inte styra alltför mycket, för sådant kan vara farligt.

Eva-Marie Liffners nya roman Vem kan segla försöker få fatt i människan Fred Chapman, innan han blev af och stelnade som marmorbyst. Resultatet är ett slags saga, en tall yarn om en ung och en gammal man, en karl med kappor att vända, höga damer och herrar att tjäna, förmodligen alltid med ett skarp öga på sitt eget avance­mang. Den nya staden Karlskrona, först knappt mer än en hamn, en sjöfästning, växer som en kuliss bakom de nya herrarna till en anspråksfull stad, noga planerad för makt och sjökrig.