Eurooppa heräsi 1500-luvun alussa uuteen aikaan. Poliittisen vallan lisäksi kamppailtiin oikeasta uskosta ja tieteellisestä totuudesta. Eurooppalaiset onnistuivat ulottamaan vaikutusvaltansa ympäri Afrikkaa, Amerikkaa ja Aasiaa. Merten taakse heitä auttoivat kaupankäynnin ja lähetystehtävän lisäksi purjehdustaidon ja tuliaseiden kehitys. Voittokulkua siivittivät myös sattuma, uhkarohkeus ja silkka röyhkeys. Kaarle V:n (1500–1558) asema Habsburgien perintömaiden hallitsijana, Espanjan ja sen siirtomaiden kuninkaana sekä Pyhän saksalais-roomalaisen keisarikunnan keisarina kietoi hänet osalliseksi lähes kaikkeen, mitä Euroopassa ja sen ulkopuolellakin tapahtui. Kaarlen elämänkaaren rinnalla Puolen maailman valtias kuljettaa lukijan kirjapainotaidon, löytöretkien, tieteen ja reformaation aikakauteen, jolloin kauppakapitalismi mullisti talouden ja yhteiskunnalliset muutokset eurooppalaisen sielunelämän. Miten takapajuisesta Euroopasta muovautui 1500-luvun kuluessa koko maailman läpäissyt mahti?