Sörnäisten kaupunginosa Helsingissä 1800-luvun lopulla. Köyhyyttä, ahtautta, rikollisuutta ja väkivaltaa. Kieltolain aikaan salakuljetus ja pirtu olivat monelle elinkeino ja portti alamaailmaan, josta ei ollut paluuta. Sörkan rysäkeisarit on tarina helsinkiläisen kalastajasuvun elämästä 1800-luvun lopusta 1960-luvulle. Karlssonit olivat menestyneitä ammattikalastajia ja uhkarohkeita pirtun salakuljettajia, laitakaupungin varjoisten kujien keisareita. Heidän tarinansa kertoo samalla myös Itämerestä ja Helsingin seudun ulkosaariston unohdetuista asukkaista.