Sveriges högskolesystem har genomgått stora förändringar under de senaste decennierna. Universiteten har blivit fler, och idag finns 18 universitet, varav 16 är statliga, och dessutom 12 högskolor. Samtidigt som den högre utbildningen har byggts ut har strukturerna för forskningsfinansiering och karriärvägar inom akademin förändrats.

I rapporten beskrivs utvecklingen inom det svenska akademiska systemet under de senaste årtiondena. Fokus ligger på institutionella, finansiella och individuella förutsättningar för att bedriva forskning. Författarna analyserar också hur produktionen av vetenskapliga publikationer utvecklas när högskolor når universitetsstatus. Omvandlingen av högskolorna i Karlstad, Växjö och Örebro till universitet 1999 har drag av naturligt experiment och används för att studera sambandet mellan universitetsstatus och publiceringar.