Vaaralla sijoittuu Oulun laitakaupungin köyhään hökkelikylään, jossa on vielä vahvasti maaseudun tuntu. Vaaraa kutsutaan myös Kakaravaaraksi, koska seudun ainoa rikkaus on lukuisa jälkikasvu.

Teoksessa seurataan Nikkilän lapsettoman pariskunnan, Viion lesken ja hänen tyttärensä, Latun perheen sekä kurjuudessa elävän Vimparin perheen elämää. Keskikaupungin kivikadut ja porvaristalot eivät ole Vaarasta kaukana, mutta elinolojen kontrasti on suuri.


Kirjailija Teuvo Pakkala (1862–1925) tunnetaan erityisesti lasten elämää kuvaavista novelleista. Hänen tyylinsä luokitellaan yleensä joko realistiseksi tai naturalistiseksi. Pakkala julkaisi myös romaaneja, näytelmiä ja muistelmia. Pakkala aloitti lääketieteen, historian ja kielten opinnot Helsingin yliopistossa, mutta opinnot jäivät kesken. Hän siirtyi työskentelemään lehtimiehenä, minkä myötä kirjoittamisesta tuli hänelle yhä merkityksellisempää. Esikoisteos "Lapsuuteni muistoja" julkaistiin vuonna 1885. Myöhemmin Pakkala työskenteli myös kustannustoimittajana Otavalla.