Vaaralla sijoittuu Oulun laitakaupungin köyhään hökkelikylään, jossa on vielä vahvasti maaseudun tuntu. Vaaraa kutsutaan myös Kakaravaaraksi, koska seudun ainoa rikkaus on lukuisa jälkikasvu. Teoksessa seurataan Nikkilän lapsettoman pariskunnan, Viion lesken ja hänen tyttärensä, Latun perheen sekä kurjuudessa elävän Vimparin perheen elämää. Keskikaupungin kivikadut ja porvaristalot eivät ole Vaarasta kaukana, mutta elinolojen kontrasti on suuri.