John Carter on joutunut vaimonsa Dejah Thorisin ja lastensa luota Marsista takaisin Maahan. Kymmenen pitkän vuoden kuluttua hänet vedetään takaisin Marsiin. Kotiin perheensä luo hän ei vieläkään pääse vaan joutuu Dorin laaksoon - paikkaan jota marsilaiset pitävät manalana. Carterin onneksi hänet tulee pelastamaan tuttu taistelukumppani Tars Tarkas. Kaksikko ei kuitenkaan pääse puusta pitkään ennen kuin heidät otetaan kiinni ja heitetään vankilaan. Vankilasta on päästävä, ja vankilakapinan järjestämiseksi on opittava tuntemaan muut vangit. Yksi nuori mies erityisesti pistää Carterin silmään - hänen oma poikansa. Teos on Edgar Rice Burroughsin Mars-sarjan toinen osa. Sarjaa pidetään tieteisfantasian ja -romanssin pioneerinä. Sarja on innoittanut niin kirjailijoiden kuin tiedemiestenkin mielikuvitusta vuosikymmenten ajan.