Yhdysvaltojen sisällissodan veteraani John Carter vaihtaa maisemaa koto-Virginiasta Arizonan osavaltioon kullan perässä. Kullan perässä on toki muitakin. Taistelu arvokkaasta mineraalista on niin ankaraa, että Carter joutuu pakenemaan muita kullankaivajia erääseen pimeään luolaan. Luola ei kuitenkaan ole pelkkä tavallinen luonnonilmiö. Se on mystinen tie suoraan planeetta Marsiin! Marsissa Carter joutuu kasvotusten täysin uudenlaisten kulttuurien ja erilaisen fysiikan kanssa. Painovoima ei rajoita häntä kuten Maassa, ja hän tuntee olonsa vahvemmaksi kuin aikoihin. Tämä on hyvä asia, sillä toiminnalle altis Carter joutuu keskelle kidnappausselkkausta. Hänen tehtäväkseen tulee pelastaa Heliumin prinsessa Dejah Thoris. Planeettojen välinen romanttinen tieteisseikkailu voi alkaa! Teos on Edgar Rice Burroughsin Mars-sarjan ensimmäinen osa. Sarjaa pidetään tieteisfantasian ja -romanssin pioneerinä. Sarja on innoittanut niin kirjailijoiden kuin tiedemiestenkin mielikuvitusta vuosikymmenten ajan.