Komisario John Rebus kyllästyy vähäiseen rooliinsa taidekauppias Edward Marberin murhan tutkinnassa ja lopulta vihastuttaa ylitarkastaja Gill Templerin.
Rangaistuksena on komennus poliisikorkeakouluun opettelemaan ryhmätyötä yhdessä viiden muun uppiniskaisen skottipoliisin kanssa. Harjoitustyö johtaa Rebusin jäljille, joille hän ei haluaisi palata, ja alkaa näyttää mahdolliselta, että hänen poliisintyönsäkin päättyy. Ylikonstaapeliksi ylennetty Siobhan Clarke jatkaa Marber-tutkinnan parissa, joka kehittyy odottamattomaan suuntaan. Myös Edinburghin alamaailmaa hallitsevan Iso Ger Caffertyn nimi putkahtaa jälleen esiin. Vähä vähältä Rebusille hahmottuvat suuren pelin vaihtoehdot. Onko Rebus itse pelaaja vai pelinappula vai molempia? Ja kuka lopulta hallitsee peliä?