Tositapahtumiin perustuva nuoren pojan kasvutarina on kaikesta kurjuudestaan ja ankaruudestaan huolimatta myös tarina kyvystä sopeutua olosuhteisiin, lämmöstä ja ilosta pienissä hetkissä ja kohtaamisissa. Säälille ei ole sijaa tämän pojan elämässä. Tarmo on viattoman näköinen pikkupoika, jonka elämä ajaa sodan murjomille kaduille. Saamaton alkoholisti-isä ja tyrannimainen äitipuoli eivät anna pojalle turvaa ja hyväksyntää, jota tämä päätyy etsimään varastamistaan kirjoista, aseman vessan lämmöstä ja mäkihyppääjien isähahmosta.

Kouluikään mennessä Tarmo on jo poliisien vanha tuttu, poika, jonka sydän on paikallaan, mutta mikään muu elämässä ei olekaan. Alkaa kurinpidon ja rangaistusten täyttämä aika pelätyssä Männikön kasvatuslaitoksessa, karkumatka mustalaisten luo ja hapuileva tutustuminen lapsensa hylänneeseen äitiin. Fiksuna ja nopeasti oppivana poikana Kuksteriksi nimetty Tarmo oppii pian myös Männikön kirjoittamattoman lain: älä luota keneenkään.

Jorma Viiki on vuonna 1943 Helsingissä syntynyt ja nykyään Lempäälään asettunut maailmankansalainen. Kuksteri on hänen esikoisteoksensa.