Eletään vuotta 1916, ensimmäisen maailmansodan ja Pietarin turvaksi suunniteltujen suurten linnoitustöiden aikaa. Suomalaisten kauhuksi venäläiset tuovat elokuussa linnoitustöihin yli 3000 kiinalaista, joiden outo ulkonäkö ja vieraat tavat antavat aihetta monenlaisille huhuille. Osa heistä on Kiinassa tunnettuja ja pelättyjä ammattirikolisia, hunghuuseja, jotka syyllistyvät pian Suomessakin vakaviin rikoksiin. Ryhmän venäjän kielen tulkki Yao, itsekin entinen vanki, joutuu kääntämään mm. kolmoismurhan kuulusteluja. Yao tapaa sattumalta Annikan, pari vuotta aikaisemmin koulunsa päättäneen suomalaisen naisen. Annika ja Yao ystävystyvät ja tutustuakseen toistensa kulttuureihin alkavat kertoa toisilleen omassa maassaan suosittujen romaanien juonta. Yaon kirja on nimeltään Punaisen huoneen uni, Annikan valinta puolestaan Laulu tulipunaisesta kukasta. Annikan ja Yaon ystävyys syvenee kiihkeäksi rakkaudeksi, ja myös Annika saa kokea ympäristön halveksuntaa. Kun kiinalaiset karkotetaan maasta, joutuvat rakastavaiset jättämään toisilleen hyvästit. He ovat kuitenkin vannoneet yhteisen elämän jatkuvan.