Miksi Aleksandriaan perustettiin kirjasto? Miksi muinaisessa Hangzhoussa virkamiehen piti osata kirjoittaa runoja? Miksi Amsterdam otti vastaan suuren määrän pakolaisia 1600-luvulla? Maailmanhistorian kukoistavimmat kaupungit loihtii lukijan silmien eteen yhdeksän aikansa metropolia. Ne menestyivät aikoinaan taloudellisesti, tieteellisesti ja taiteellisesti, koska sietivät erilaisia ihmisiä ja ideoita. Mistä kaupunkien loisto sai alkunsa ja mihin se päättyi? Millaisen perinnön ne jättivät maailmallemme? Voisiko elinvoimaisuuden ja poliitikkojen peräänkuuluttaman kilpailukyvyn taata suvaitsemalla poikkiteloisia mielipiteitä, kritiikkiä ja vähemmistöjä?