Pienen englantilaislähiön kasvatti Bert Smallways päätyy sattuman oikusta kuumailmapallolennolle Saksan armeijan salaiseen lentotukikohtaan, jossa hän tekeytyy lentokonesuunnittelijaksi ja joutuu osaksi Saksan hyökkäysoperaatioita. Seuraa maailmanlaajuinen sodankäynti, joka vie Bertin lukuisille taistelutantereille ja vaikuttaa sotaa ihannoineen nuoren miehen ajatuksiin. H.G. Wellsin vuonna 1908 ilmestynyt romaani oli aikaansa edellä kuvatessaan ilmasodankäyntiä sekä modernia lentokoneteollisuutta, jota nähtiin vastaavassa mittakaavassa vasta toisen maailmansodan taisteluissa, liki 30 vuotta myöhemmin.