Emily saa lahjaksi kullansävyisen olkihatun hattukauppaa pitävältä työnantajaltaan Mabel Arkwrightilta. Kun Arkwright sairastuu, Emily huolehtii työnantajastaan. Sairastuminen johtaa kuolemaan - ja Emily perii yllättäen koko kaupan. Väsyneenä kaikesta tapahtuneesta Emily päättää lähteä lomalle Etelä-Ranskaan. Palmujen alla Emily kohtaa Paul Andersonin, miehen, jota hänen ei olisi pitänyt ikinä kohdata. Catherine Cooksonin "Emilyn olkihatun" tapahtumat alkavat 1880-luvulla. Kirjassa seurataan Emilyn ja hänen perheensä tarinaa kuitenkin aina toiseen maailmansotaan asti.