Alkuteos (The history of the decline and fall of the Roman Empire, 6 osaa) ilmestyi Lontoossa vuosina 1776 - 88 ja on siitä lähtien ollut varsinkin anglosaksisessa maailmassa elävä klassikko. Se käännettiin pian varhain suurille kulttuurikielille. Nyt ilmestyvä suomennos on ensimmäinen. Teoksen kolme ensimmäistä osaa (38 lukua) kertovat keisariajan historian aina Länsi-Rooman lopulliseen tuhoon saakka v. 476. Kolme viimeistä osaa kuvaavat Itä-Rooman vaiheita Konstantinopolin kukistumiseen saakka.

Kirjan nyt ilmestyvä toinen osa käsittää Rooman keisariajan historian vuodesta 324 vuoteen 395. Teos alkaa Konstantinopolin perustamisen ja rakentamisen kuvauksella, sen jälkeen käsitellään kristinuskon leviämistä sekä 300-luvun harhaoppeja ja skismoja (mm. areiolaiskiista). Kirjan lopussa Kiinan rajoilta Eurooppaan vaeltavat hunnit työntävät edellään goottikansaa, joka tunkeutuu suurin joukoin Rooman valtakunnan sisäpuolelle. Teoksen ytimessä on luopiokeisari Julianuksen eloisasti kuvattu ura, hänen valtaan nousunsa, lyhyt hallintokautensa ja persialaisia vastaan käymänsä sota. Hänen kristinuskosta luopumisensa ja ponnistelut pakanauskon palauttamiseksi on kuvattu tarkasti.

Kirjoittajasta: Edward Gibbon (1737 - 1794) on kriittinen, oppinut ja tietorikas kirjoittaja, mutta samalla myös sujuvan, ironisen tyylin taitaja sekä dramaattisten tilannekuvien rakentaja. Teoksen iästä huolimatta sen historiallinen arvo on pääosin tallella, eikä sen kaunokirjallinen arvo ole kadonnut yli kahdessasadassa vuodessa. Ajaton on myös kirjan läpikäyvä suvaitsevaisuutta ja inhimillisyyttä tähdentävä näkemys. Tekijä vastustaa kaikkea ahdasmielisyyttä ja fanaattisuutta. Taustalla näkyy brittiläisen huumorin maustama terve järki. Teos on monessa suhteessa valistusajan tyypillinen edustaja.

Kirja soveltuu lukijoille, joiden kiinnostuksen kohteena on: - antiikin historia - Rooman keisariajan loppupuolen historia - kansainvaellukset - kirkkohistoria - uskontojen historia - valistusajan aatehistoria