Martti Skarp on varattoman perheen vesa, joka pääsee armeijaan soitto-oppilaaksi. Hän ei kuitenkaan pysty valmistumisensa jälkeen tienaamaan leipäänsä sotilasmuusikkona. Omaa paikkaa etsiessään Martti huomaa pudonneensa luokkien välimaastoon: hän on koulutetumpi kuin perheensä mutta ei kuulu herroihinkaan. Vaikka jatkosota antaa mahdollisuuden näytönpaikkaan rintamalla, ilo on vain lyhytaikainen ja vaihtuu synkkyyteen. Matti ei olekaan sankari vaan vanki ihan niin kuin veljensä Ville, joka esiintyy Jääskeläisen aiemmassa romaanissa Sodan vanki. Sankarin sota on taitavasti rakennettu historiallinen romaani, joka kuvaa aikuistumista jatkosodan aikana. Nuoruuden kipuilu tuntuu sodan jaloissa tavallistakin raastavammalta, mutta musiikki onnistuu hetkellisesti pyyhkimään murheet mielestä.