Vapaus, veljeys, tasa-arvo! Ranskan vallankumouksen jälkikuohuissa kehittyneen sosialismin alkuperäinen idea perustui sosiaaliseen vapauteen, jossa oman vapauden välttämättömänä edellytyksenä pidettiin kanssaihmisten vapautta. Sosialismin tavoitteleminen on historiassa kuitenkin rajoittunut liiaksi talouden ja tuotannon alueelle. Sosialismin idea tutkii sosialismin historiallista perintöä paikantaakseen syitä vasemmiston nykyiseen poliittiseen ja aatteelliseen lamaannukseen. Teoksessa pohditaan, mikä sosialismin käsitteessä on säilyttämisen arvoista ja miten sitä pitäisi muuttaa, jotta se pystyisi vastaamaan niin nykyhetken kuin tulevaisuudenkin vaatimuksiin. Sosialismin olisi löyhennettävä sidosta syntyajankohdastaan eli teollistumisen aikakaudelta kumpuaviin ennakko-oletuksiin, jotta uudet vapautta havittelevat ihmisryhmät voisivat löytää siitä aatteellisen kotinsa. Uudistetun ja ajanmukaisen sosialismin päämääränä tulisi olla demokraattinen elämänmuoto, jossa sosiaalinen vapaus toteutuu talouden ohella myös politiikan ja henkilökohtaisten suhteiden piirissä. Axel Honneth (s. 1949) lukeutuu tärkeimpiin saksalaisiin nykyfilosofeihin ja on toiminut vuodesta 2001 lähtien maineikkaan Sosiaalitutkimuksen instituutin (Institut für Sozialforschung) johtajana. Hänellä on lisäksi professuurit Yhdysvalloissa (Columbia University, New York) ja Saksassa (Goethe- Universität, Frankfurt). Honneth tunnetaan etenkin ”tunnustuksen” (Anerkennung) käsitteen ympärille rakentuvasta teoreettisesta työstään.