Kullervon liikkeellepanevana voimana on sosiaalinen häpeä: orjanmerkki, jota Kullervo kantaa otsassaan. Alkuvoimainen Kullervo joutuu veljesvihan vuoksi orjaksi, surmaa emäntänsä, viettelee sisarensa ja syöksyy itse miekkaan. Levoton nuorukainen kylvää ympärilleen vihaa ja hävitystä, ja luo samalla elämästään kiihkeän ja surullisen tarinan.

Aleksis Kiven (1834-1872) ensimmäinen näytelmä, jolla hän voitti Suomalaisen Kirjallisuuden Seuran näytelmäkirjoituskilpailun vuonna 1860. Kullervo julkaistiin tekijän uudelleen muokkaamana 1864, jolloin myös Nummisuutarit ilmestyi: tämä on näköispainos tästä SKS:n ensijulkaisusta.