Sata vuotta sitten Suomi oli osa Euroopan köyhää periferiaa, ja vielä 1970-luvun taitteessa yli satatuhatta suomalaista muutti paremman toimeentulon perässä Ruotsiin. Nousu Länsi-Euroopan rikkaiden maiden joukkoon tapahtui toden teolla vasta 1980-luvulla. Miten Suomesta tuli vauras teollisuusmaa ja hyvinvointiyhteiskunta?

Kehityksen takeena on ollut kiinnittyminen osaksi kansainvälistä taloutta. Teollistumisen alkuvaiheessa ratkaisevia sysäyksiä antoivat ulkomaiset investoinnit ja teknologian omaksuminen muualta. Hyvinvoinnin edellytyksenä olevat instituutiot talonpoikaisesta metsänomistuksesta universaaliin sosiaaliturvaan ovat puolestaan muotoutuneet paljolti yhteiskunnallisten kamppailujen tuloksena.

Nälkämaasta hyvinvointivaltioksi tarkastelee Suomen taloudellista ja yhteiskunnallista kehitystä 1500-luvulta nykypäivään peilaten sitä kansainväliseen tutkimuskeskusteluun. Kehitys- ja historiantutkimusta yhdistävässä teoksessa analysoidaan kriittisesti "suomalaisen menestystarinan" ympärille rakentuneita myyttejä ja suhteutetaan samalla Suomen historiaa nykyisten kehittyvien maiden tilanteeseen.