Viitalan kartanon ottopoika Niilo on rakastunut Kuuselan kartanon tyttäreen Elmaan. Niilo tietää, että Kuuselan isäntä on veloissa Viitalan isännälle, joten hän lupaa maksaa Kuuselan velat, jos Elman käsi luvataan hänelle.

Elma on kuitenkin jo lupautunut Viitalan biologiselle pojalle Tykolle. Elman sydän joutuu keskelle vakavaa ristiriitaa: valitseeko hän rahan vai rakkauden?

Aleksis Kiven viisinäytöksinen tragedia on klassinen tarina rakkaudesta, petoksesta ja sukujen välisestä vihanpidosta. Sen ensiesitys oli Helsingin Nya Teaternissa vuonna 1872.